С X века на территории современного Татарстана и Чувашии существовало государство Волжская Булгария со столицей в городе Булгар (сейчас на месте города создан туристический комплекс). Государство было населено потомками финно-угорских племён, их язык значительно отличался от современного татарского. Находки на территории Казанского кремля предполагают основание Казани не ранее 929 года, но официальной версией принято считать 1005 год. Вначале это была приграничная крепость на севере государства.
В 1438 году Булгария становится частью Золотой Орды. На этом месте создаётся Казанское ханство со столицей в Казани, финно-угорский язык постепенно вытесняется татарским, имеющим тюркское происхождение. Некоторые историки относят основание Казани ко времени Казанского ханства, поскольку более ранние артефакты не дают точную датировку.
Казанское ханство было могущественным государственным образованием у восточных границ Руси, до объединения земель вокруг Москвы Русь была вынуждена платить дань хану. Многочисленным ханским набегам и разорениям положил конец Иван Грозный, который в 1552 году в результате ожесточённых боёв взял город и присоединил территорию ханства к Московии. Собрать войска для решающего удара удалось в специально построенной для этого крепости Свияжск, расположенной всего в 30 километрах к западу (сейчас это важный исторический объект).
После взятия Казани начался новый период истории. Татарское население было выселено за пределы города, а сюда начали переезжать русские казаки. С 1556 года строится мощный Казанский кремль на месте старого. Позднее Казань становится крупным ремесленным центром, а в 1708 году центром самостоятельной губернии.
Значительное ущемление прав коренного населения в имперские времена привело к росту революционных движений, а в 1920 году образовывается Татарская АССР. В советское время Казань превращается в промышленный центр Поволжья, к 1979 году население впервые достигает миллиона человек. В 1990 году, ещё до распада СССР, Татарстан становится отдельной республикой, но позже входит в состав РФ. С этого времени происходит рост национального самосознания, в школах преподаётся татарский язык. К настоящему времени в городе проживает почти 50% татар, Казань превратилась в один из центров ислама в России.
К официальному празднованию 1000-летия Казани в 2005 году был построен метрополитен (сейчас самый короткий в России) и мечеть Кул-Шариф. В 2013 году в городе проводилась летняя Универсиада, после которой осталась инфраструктура, используемая для регулярного проведения различных спортивных соревнований. Таким образом, Казань стала не только историческим и культурным, но и спортивным центром страны.