К началу XIII века земли в устье реки Оки населяли мордва и черемисы, по-видимому, находившиеся под «протекторатом» булгарских князей. Герберштейн указывает, что живущий здесь народ черемисы (марийцы) занимает значительную часть территории. При военных походах русских князей на Волжскую Булгарию удобное место в устье Оки использовалось как место сбора для муромских и суздальских войск. В 1220 году великий князь Юрий Всеволодович провёл удачный поход на болгар, после чего в следующем году «решился укрепить за Русью важное место» и основал город «на усть Окы».
Название города — Новгород, то есть «новый город», — привело историков к мысли о существовании некоего более раннего поселения. Гипотеза о «Старом городке» неоднократно поддерживалась историками, при этом высказывались версии о болгарском, мордовском-эрзя («Абрамов городок» — эрз. Обран ош) или русском («суздальский старый город») происхождении этого города. Делались попытки доказать идентичность «старого городка» с булгарскими городами Ошел, Бряхимов и Великим городом. Археологические данные не поддерживают ни одну из гипотез, демонстрируя отсутствие каких-либо более ранних построек на территории Нижегородского кремля и в окрестностях Нижнего.
Относительно появления прилагательного «нижний», появившегося в названии города в более поздних летописных источниках, существует несколько предположений:
для отличия от Новгорода Великого и других Новгородов, поскольку город находился в «низовских землях»;
город находился ниже относительно «Старого городка», расположенного выше по Оке;
город находился вниз по Волге от Городца.
Основание Нижнего Новгорода стало началом активного расширения русского влияния на мордовские земли. В 1226 году братья великого князя Святослав и Иван успешно взяли несколько мордовско-эрзянских сёл, в сентябре 1228 года племянник великого князя Василько Константинович с воеводой Еремеем Глебовичем ходили на мордву, но вынуждены были вернуться из-за непогоды, а в январе следующего года великий князь Юрий с братом Ярославом, племянниками Константиновичами и муромским князем Юрием вторгся на территории эрзянского князя Пургаса, но потерпел поражение. В ответ Пургас в апреле того же года напал на город, но не смог его захватить, и больше подобных попыток со стороны мордвы не было.
Первая деревянно-земляная крепость занимала чрезвычайно выгодное военно-стратегическое положение на господствующей над слиянием Оки с Волгой горе Часовой и была хорошо защищена с одной стороны глубоким оврагом, с другой — крутыми обрывами-осыпями волжского берега. В первые годы в Нижегородском кремле были построены два белокаменных храма, в том числе Архангельский собор (1227), что свидетельствует об особой роли, на которую претендовал город в системе земель Владимиро-Суздальской Руси, однако монголо-татарское нашествие не дало этому сбыться.
Несмотря на отсутствие письменных источников, напрямую упоминавших судьбу Нижнего Новгорода при нападении монголо-татарского войска на Русь, маловероятно, чтобы город не был разрушен. В феврале 1238 года «Городец и его округа подверглись нападению одного из самостоятельно действовавших отрядов, рассыпавшихся по территории Владимирского великого княжества после взятия столицы». Скорее всего, молодой Нижний Новгород совсем не имел сколько-нибудь значимой силы для обороны. По другой версии у города был сторожевой полк под руководством воеводы Еремея Глебовича, который участвовал в сражении под Коломной и был уничтожен.
На короткий отрезок времени в Нижнем Новгороде была установлена «вечевая республика» по типу Новгорода Великого.
В последней трети XIII века из состава Суздальского княжества выделилось Городецкое княжество, в подчинении которого находился и Нижний Новгород. Князем стал Андрей Александрович — третий сын Александра Невского. Княжество просуществовало недолго, в начале XIV века составлявшие его города отошли в подчинение Владимирскому великому князю.
В 1311 году противник владимирского великого князя Михаила Ярославича в борьбе за великокняжеский трон, московский князь Юрий Даниилович, захватил Нижний Новгород, где посадил на княжение своего брата Бориса. После смерти Бориса Даниловича (1320) на короткий период времени Нижний Новгород вновь оказался в подчинении великого княжества Владимирского. После того, как тверской князь Александр Михайлович, находящийся на великокняжеском престоле, поддержал восстание против ордынцев в Твери, хан Узбек призвал московского князя Ивана Калиту разорить Тверское княжество. К ним присоединился суздальский князь Александр Васильевич. После победы хан Узбек разделил великокняжеские владения, большую часть отдав московскому князю. Часть земель, включая бывшее Городецкое княжество, досталась Александру Васильевичу, а после его смерти в 1331 году — великому князю московскому Ивану Калите, который управлял им при помощи наместников.
В 1341 году после смерти Ивана Калиты хан Узбек разделил основные территории Северо-Восточной Руси. Часть, включавшая Нижний Новгород, Городец и Унжу, перешла во владение суздальского князя Константина Васильевича. Образовалось самостоятельное княжество, получившее название Суздальско-Нижегородского, которое занимало обширную территорию. На востоке его граница проходила по реке Суре, на юго-востоке и юге — по рекам Пьяна и Серёжа. На западе граница шла по правобережью Оки до Мурома, далее через низовья Клязьмы, включая в себя Суздаль и Шую. На севере границы княжества пересекали нижние течения рек Унжи, Ветлуги и Керженца. Основным опорным пунктом на востоке была крепость Курмыш, основанная в 1372 году. Вдоль границы стояли небольшие крепости-острожки, в которых жили пограничники. Остатки таких крепостей обнаружены по реке Пьяна в Бутурлинском и Сергачском районах.
В 1377 году ордынцы напали на Нижний Новгород. В битве при реке Пьяна русское войско потерпело тяжелое поражение от ордынского царевича Арапши. Дмитрий Константинович Суздальский, оставшийся без войск, бежал в Суздаль, нижегородцы — в соседний Городец. 5 августа 1377 года ордынские войска вошли в Нижний Новгород. Город был сожжён. Ещё через год, 24 июля 1378 года город был захвачен повторно.
После Куликовской битвы ордынский хан Тохтамыш, в 1382 с большим войском пошёл к Москве. При приближении татарского войска к Нижнему Новгороду, князь Дмитрий Константинович, желая спасти свою землю от разорения, послал к нему своих сыновей Василия и Семёна, которые поехали с войском и уговорили Москву сдаться.
В 1392 году сын Дмитрия Донского, внук (по матери) Дмитрия Суздальского, московский князь Василий I, получил ярлык на Нижегородское княжество и захватил Нижний Новгород. Окончательное присоединение Суздальско-Нижегородского княжества к владениям Москвы произошло в конце 1440-х годов.
В 1408 году город был опустошён во время вторжения темника Золотой Орды Едигея, в 1445 году взят войсками казанского хана Улу Мухаммеда.
При Иване III и Василии III город играет роль сторожевого поста, имеет постоянное войско и является местом сбора при походах на Казанское ханство. В это же время строится каменный кремль взамен существующего деревянного.
В сентябре 1505 года под стенами Нижегородского кремля (в тот момент недостроенного) силами нижегородского гарнизона под руководством воеводы Хабара Симского было отражено нашествие ногайцев и казанских татар под предводительством казанского хана Мухаммед-Амина. Войско нападавших имело 40 000 казанцев и 20 000 ногайцев. Предводитель ногайцев, шурин Мухаммеда-Амина, был убит пушечным ядром, пущенным Федей Литвичем, после чего между ногайцами и татарами произошла резня и хан был вынужден снять осаду.
После похода Василия III на Казань в 1523 году основывается город Василь на реке Суре (ныне Васильсурск), к которому переходят пограничные обязанности, а с покорением Казани Иваном IV сторожевая роль Нижнего Новгорода становится незначительной.
В Смутное время несмотря на то, что вся страна охвачена вольницей, Нижний Новгород единственный наряду с Троице Сергиевой Лаврой продолжает оказывать поддержку Москве. В итоге, решающую роль в освобождении от польских интервентов играет Нижегородское ополчение под предводительством нижегородцев Кузьмы Минина и князя Дмитрия Пожарского.
В XVII веке церковный раскол, произошедший в православной церкви при патриархе Никоне приводит к тому, что в окрестностях Нижнего Новгорода, а особенно, на реке Керженце, образуются многочисленные поселения староверцев. Для искоренения раскола в Нижнем в 1672 году основывается митрополитство. Первым митрополитом нижегородским и алатырским назначается архимандрит владимирского рождественского монастыря Филарет. Митрополитская кафедра просуществовала в Нижнем вплоть до 1719 года.
В 1695 году проездом во время своего похода на Азов неделю в Нижнем проводит Пётр Первый. В результате административно-территориальных реформ Петра Нижний Новгород с 1719 года становится губернским городом. Царствование Петра ознаменовалось для Нижнего Новгорода изменением отношения к расколу. В 1721 году на епископскую кафедру назначается архимандрит кержебельмашского монастыря Питирим, основавший эллино-греческую и славяно-русскую церковные школы. В 1722 году отправляясь в персидский поход Нижний вновь посещает Пётр I, празднуя здесь день своего 50-летия.
В 1767 году город посещает императрица Екатерина Великая, а вскоре случается восстание Пугачёва, впрочем, практически не отразившееся на быте города. Административная реформа 1775 года привела к тому, что по приказу от 9 сентября 1779 года в Нижнем было учреждено наместничество, просуществовавшее до 1800 года.
В результате нападения на Москву французской армии в 1812 году, в Нижний Новгород прибывают московские помещики, ходят слухи, что после пожара в Москве столицей станет Нижний. Среди прибывших в город помещиков оказываются Н. М. Карамзин, В. Л. Пушкин, Н. Н. Бантыш-Каменский, А. Ф. Малиновский, Ю. А. Нелединский-Мелецкий, К. Н. Батюшков, С. Н. Глинка, которые организовывают здесь свой литературный кружок.
В 1817 году в село Кунавино на противоположном берегу Оки была перемещена Макарьевская ярмарка, до того собиравшаяся каждый год у стен погоревшего в предыдущем году Макарьевского монастыря. С тех пор она называлась Нижегородской ярмаркой. Благодаря ярмарке началось быстрое экономическое развитие города и прилегающих к нему сёл. Село Кунавино стало крупной купеческой слободой, позже здесь появляются промышленные предприятия.
После посещения города в 1834 году Николаем I, императором было инициировано внешнее переустройство города. В 1847 году в городе появился водопровод, был построен первый фонтан. В кремле были уничтожены частные постройки, взамен которых появились административные здания. Строится много новых зданий, улиц, бульваров и садов.
В 1849 году в селе Сормове вблизи Нижнего Новгорода было основано крупное промышленное предприятие, позже приобретшее известность как Сормовский завод (в советское время — завод «Красное Сормово»). С 1850 года оно выпускало речные пароходы, освоив до революции новые виды продукции: различные машины, железнодорожные вагоны, паровозы, теплоходы, трамваи. Благодаря заводу Сормово вскоре превратилось в большой рабочий посёлок.
В 1862 году было завершено строительство железной дороги Москва—Нижний Новгород (вокзал в Кунавине). В 1895 году железная дорога пришла в Сормово. В 1904 году была построено ответвление к городу Московско-Казанской железной дороги от Арзамаса.
В 1896 году город принял Всероссийскую торгово-промышленную выставку. К этому событию в городе открылся трамвай (второй в Российской империи после Киева и второй на территории современной России после Калининграда). На выставке были продемонстрированы первый в мире радиоприемник инженера А. С. Попова и первые в мире гиперболоидная башня и стальные сетчатые оболочки-перекрытия инженера В. Г. Шухова.
После Февральской революции обстановка в городе начала накаляться. В сентябре 1917 года готовились выборы в городскую думу. В июне стало известно, что в избирательные списки не было включено население фабричных посёлков — Молитовки, завода «Фельзер» и «Новая Этна». 14 июня рабочие вышли на демонстрацию с требованием избирательных прав. Дума вынуждена была пойти на уступки, включив эти посёлки в Канавинский избирательный округ.
На сентябрьских выборах одержал победу Владимир Генрихович Ганчель, представитель партии эсеров.
После Октябрьской революции Советская власть в городе установилась уже осенью 1917 года. В 1919 году Кунавино и Сормово получили статус городов. В оборот вместо названия «Кунавино» постепенно вошло «Канавино».
В 1929 году города Сормово и Канавино упраздняются, их территория вместе в некоторыми сёлами включается в состав Большого Нижнего Новгорода, который отныне делится на районы.
В этом же году отменяется старое административное деление страны на губернии. Нижегородская губерния упраздняется. Нижний Новгород становится центром Нижегородского края (с 1932 года и до упразднения — Горьковского края).
7 октября 1932 года город переименован в Горький в связи с 40-летием литературной и общественной деятельности писателя Максима Горького.
В 1933 году Горьковский край разукрупняется; Горький остаётся центром Горьковской области.
В этом же году город наконец получает надёжное сообщение между правым и левым берегами Оки: появляется первый постоянный мост. Появляется также железнодорожный мост через Волгу, по которому проходит железная дорога на Вятку, благодаря чему стало возможным попасть через Горький на Урал и в Сибирь.
30-е годы XX века — время бурного роста промышленности в Нижнем Новгороде—Горьком. В 1932 году начинает работать крупнейшее промышленное предприятие Горьковский автомобильный завод, который являлся важным объектом оборонной промышленности в тяжёлые годы Великой Отечественной войны.
В 1947 году в городе открывается троллейбусное сообщение.
2 декабря 1970 года указом Президиума Верховного Совета СССР город Горький был награждён Орденом Ленина. Это нашло отражение в современном гербе города — гербовый щит с традиционным оленем обрамлён орденской лентой Ордена Ленина.
В 1985 году в городе открывается метрополитен.
В начале 1990-х годов статус «закрытого города» был снят, и город стал доступен для посещений иностранцами.
По материалам Википедии